Хронология гибели

7 апреля 1989 года подводная лодка шла на глубине 380 метров со скоростью 8 узлов.

11:03 в 7-м отсеке возник очаг пожара, истинная причина которого осталась неустановленной. Возможной причиной называлось возгорание электрооборудования. Сразу же появились первые жертвы: погиб вахтенный матрос 7-го отсека.
11:12 на К-278 была объявлена аварийная тревога, лодка начала всплывать ходом на глубину 50 метров. В силу ряда причин ликвидировать пожар подачей ЛОХ (лодочной объёмной химической системы пожаротушения) не удалось, огонь распространялся, в результате чего в зону пожара попали силовые электрические системы; из-за их повреждения на глубине 150 метров сработала аварийная защита паротурбинной установки, и подводная лодка потеряла ход. Для дальнейшего всплытия была подана команда продуть группу цистерн главного балласта, что в значительной мере послужило кульминационным моментом развития трагедии. Объективные данные говорят о том, что при выполнении этой команды произошёл разрыв трубопровода воздуха высокого давления (ВВД) цистерны главного балласта № 10, расположенной в 7 отсеке, в результате чего в отсек под высоким давлением начал поступать сжатый воздух, что привело к перерастанию локального пожара в объёмный. Из-за резкого возрастания давления воздух, смешанный с продуктами горения, начал поступать в цистерну слива масла главной машины, расположенную в соседнем, 6 отсеке; избыточным давлением масло «обратным ходом» было выдавлено в отсек и распылено по оборудованию. Несший вахту в 6-м отсеке мичман Владимир Колотилин также погиб. Остался открытым вопрос, почему команда на перекрытие магистралей ВВД и гидравлики, идущих в крайний 7-й отсек, так и не была отдана. Также не была произведена герметизация переборок.
11:16 К-278 всплыла на поверхность. Первоначально лодка имела нулевой крен и нулевой дифферент, но уже через 1-2 минуты после всплытия из-за того, что горячие газы из 7-го отсека продолжали продувать цистерну главного балласта правого борта через разорванный трубопровод, возник крен на левый борт 4-6 градусов. Горели уже два отсека - 6-й и 7-й, произошло задымление 2-го, 3-го и 5-го отсеков, примерно в это же время происходит возгорание пульта в 3-м отсеке и вспышка горючих газов в 5-м. Уже в надводном положении сработала аварийная защита реактора, произошло отключение основных электроцепей, питание перешло на аккумуляторную батарею. Была подана команда запустить аварийный дизель-генератор, которую экипаж выполнял в течение двух с лишним часов.
11:23 — крен на левый борт достиг 8 градусов.
11:37 был первый раз передан сигнал об аварии. Однако из-за разрушения систем гидравлики в этот момент выдвижные устройства начали опускаться под собственным весом, возможно, в этом заключается причина ненадёжности передачи аварийного сигнала - на берегу он был принят и расшифрован лишь после восьмого раза, в 12:19. Горячий воздух из 7-го отсека продолжает поступать в цистерну главного балласта № 10 правого борта и продувать её, что приводит к увеличению крена на левый борт. Не выяснив причину образования крена, его пытаются выровнять продуванием противоположных цистерн, что приводит к поступлению в горящие отсеки свежей порции воздуха под давлением. К этому моменту личный состав включён в шланговые дыхательные аппараты, в систему которых попадают продукты горения — личный состав начинает выходить из строя в результате отравления, организуется работа аварийных партий по выносу пострадавших из отсеков. С опозданием подана команда переключиться в индивидуальные дыхательные аппараты (ИДА), однако в экипаже уже появились жертвы.
11:54 Экипаж лётчика майора Геннадия Петроградского подняли по тревоге, которая была объявлена всем спасательным силам авиации и флота. На КП поставили задачу: в районе острова Медвежий возник пожар на советской атомной подводной лодке. Корабль всплыл, экипаж ведёт борьбу за живучесть. Необходимо выйти в район аварийного корабля, установить с ним связь и непрерывно докладывать обстановку и просьбы командира подводной лодки в штаб флота. В распоряжении спасателей-авиаторов были вертолёты, способные садиться на воду, гидросамолёты. Но решено было послать многомоторный самолёт, способный доставить груз на большое расстояние от берега. Причина — вертолёту не хватит запаса топлива, ведь ЧП произошло за 980 километров от советской границы. У гидросамолета скорость почти в 2 раза меньше, чем у Ил-38. Кроме того, по докладу командира, ситуация на борту лодки особой тревоги не вызывала.
12:43 Петроградский оторвал свой ИЛ-38 от взлётной полосы. На подготовку такой машины к аварийно-спасательному вылету отводится 1 час 20 минут. Но экипаж сумел уложиться в 49 минут. И это при том, что нужно было снять вооружение, а на его месте установить сбрасываемые аварийно-спасательные контейнеры.
13:20 командование Северного флота передаёт координаты К-278 на плавбазу "Алексей Хлобыстов", которая выходит к месту аварии.
14:20 Командир воздушного корабля установил связь с командиром подводной лодки. С ПЛ доложили, что, хотя пожар продолжается, он контролируется экипажем, который не даёт огню разрастись. Просьб никаких нет. В ответ Петроградский сообщил, что имеет задачу навести на лодку корабль и уже начал работать.
14:40 Пробив нижнюю кромку облаков, экипаж самолёта ИЛ-38 установил визуальный контакт с К-278. Она стояла без движения строго с севера на юг с едва уловимым креном на правый борт. У левого борта в районе шестого и седьмого отсеков наблюдалось обильное вспенивание воды. Из боевой рубки, отклоняемый ветром, тянулся хвост светлого дыма. На лодке в это время продолжались попытки устранить крен и осуществить разведку аварийных отсеков; тем временем началось поступление воды внутрь прочного корпуса 7 отсека, крен начал переходить на правый борт, возрос дифферент на корму до 2 градусов. На лодке закончились запасы хладагента ЛОХ, воздуха высокого давления.
14:50 К этому времени в воздухе находились уже три самолета. Они расположились в небе между Медвежьим и Мурманском, ретранслируя переговоры командира подлодки и штаба флота. Экипаж майора Петроградского начал сложную работу. Он не только помогал организовывать связь, но и летал по акватории, наводя надводные суда в район аварии. Их капитаны рассчитали примерное время прибытия — 18 часов.
15:20 На лодке продолжалась борьба с огнем. Её командир постоянно держит связь через самолеты с берегом. Поступила лишь одна просьба - буксиру подойти к ним. Это могло означать лишь одно: подводный корабль потерял ход. Видимо, опасаясь последствий пожара, на нём заглушили реактор.
16:00 Командир подлодки неожиданно запросил фреон. Петроградский связался с судами, те обещали подыскать в своих запасах нужное количество.
16:35 Летчики вдруг заметили, что лодка начала оседать на корму. С этого момента события стали развиваться стремительно.
16:38 Наблюдается дифферент на корму и крен на правый борт.
16:40 По кораблю был отдан приказ готовиться к эвакуации экипажа с лодки, приготовить всплывающую спасательную камеру (ВСК), покинуть отсеки. Личный состав начал отдавать спасательные плоты, однако удалось спустить на воду лишь один из них. Из воды показался задранный нос лодки, дифферент на корму увеличился.
16:44 Дифферент ещё больше, вода подступила к основанию боевой рубки.
16:47 Боевая рубка наполовину скрылась в воде.
16:50 Командир подлодки передаёт радиограмму: "Готовлю к эвакуации 69 человек".
17:00 Рядом с лодкой показались два развёрнутых аварийно-спасательных плота, на двадцать человек каждый. Из лодки непрерывным потоком начали эвакуироваться моряки. ИЛ-38 сбрасывает авиационный спасательный контейнер.
17:08 К-278 с дифферентом на корму до 80 градусов стремительно затонула и опустилась на глубину 1658 метров. В воде оказалось около шестидесяти человек. Пятеро, включая командира К-278 Е.А.Ванина, успели забраться в ВСК, но после всплытия камеры от разницы давлений сорвало люк и выбросило в море мичмана Чернышева, после чего через открытый люк смог самостоятельно выбраться лишь мичман Виктор Слюсаренко. Камера из-за притока через люк забортной воды перевернулась и затонула. Внутри прочного корпуса подводной лодки остался капитан 3-го ранга А.М.Испенков, до последних минут обеспечивавший работу дизель-генератора.
18:20 к месту аварии прибыл "Алексей Хлобыстов" и приступил к спасению людей. К этому моменту погибли от переохлаждения и утонули 16 человек, на борт "Алексея Хлобыстова" подняли 30 живых и 16 погибших моряков.

В результате катастрофы и гибели корабля 42 человека погибло, 27 — выжили.
16 тел погибших были подняты на борт подошедших кораблей, на борту умерли ещё трое из тридцати спасённых. Остальные 23 погибших остались в море: трое, включая командира корабля Е.А.Ванина - в ВСК, капитан 3-го ранга А.М.Испенков, а также вахтенные 6-го и 7-го отсеков: мичман Владимир Колотилин и старший матрос Н.О.Бухникашвили - на борту корабля, но большинство - утонули в ледяной воде, не дождавшись подхода спасателей.